Koen Aelterman trekt al couchsurfend doorheen Australië
Koen Aelterman, ‘Maak je geen zorgen om ons’ 
Na een graphic novel over leven en werk van Gilbert Van Schoonbeke (2019, Uitgeverij Vrijdag), werkte grafisch huurling en Antwerpenaar Koen Aelterman aan allerlei projecten. Hij verzorgde illustraties voor verschillende kinderboeken, waarbij diens portfolio alsmaar breder werd. Sinds kort ligt er een nieuwe graphic novel van hem in de winkels, getiteld ‘Maak je geen zorgen om ons‘. Daarin gaat hij aan de slag met uiteenlopende thema’s als LGBTQ+, existentiële angsten en eenzaamheid.
Vooraleer we dieper ingaan op de graphic novel is een korte biografische schets misschien wel aangewezen. Aelterman is een dertiger die afstudeerde als master Illustratie aan Sint-Lucas (Gent). Enkele jaren later deed hij ook de speciale lerarenopleiding. Hij houdt naast tekenen en grafische illustratie ook van theater, musical en rockmuziek. Een kijkje op zijn website vervolledigt deze summiere biografische schets.
Daarmee zijn we beland bij zijn eigen project dat al even in de maak was. Zoals het weleens vaker gaat bij illustratoren, zijn die eigenlijk vrijwel continu aan het werk met allerlei schetsen en ideeën voor tekeningen of illustraties. Een deel van Aeltermans’ schetsboeken kwam zo terecht in deze sterk biografisch getinte graphic novel.
Een reis naar Australië
De aanleiding voor dit project is een reis naar Australië die Aelterman na een relatiebreuk ondernam. Niet geheel toevallig komt het gegeven ook in deze graphic novel terecht. Daarin trekt het mannelijke personage Kobe, een illustrator, ook naar het land van de Aussies. Die zijn “een beetje zoals Amerikanen, maar dan relaxter”. Kobe wordt er opgevangen door een bevriend koppel met een jong kind, maar trekt al gauw op eigen houtje de stad in. Waar een jonge man die single is bijzonder snel valt voor de aantrekking van nieuwe gezichten die op hun beurt leiden tot chaotische verliefdheid, seks en relaties.
Nieuwe mensen, nieuwe ervaringen
Evenzeer gaat het om de eenzaamheid die ergens inherent is aan een verre reis in het buitenland. Aandoenlijk is bijvoorbeeld de passage waarin Kobe tijdens een drukbevolkt feest plots telefoon krijgt dat hij opnieuw nonkel geworden is. Een ervaring die hij op zijn eentje niet direct verwerkt krijgt. Ook heel andere ervaringen komen op zijn weg, zoals onder meer gewekt worden door elegante pianomuziek of de kennismaking met de smaak van kangoeroevlees.
Al couchsurfend baant Kobe zijn heel eigen weg doorheen grote steden zoals Sydney, Brisbane,.. maar evengoed ook op ontdekking gaat in de natuur. Hoedanook leert hij een hele hoop nieuwe mensen kennen – vaak tijdelijk – waarbij hij ook heel wat nieuwe ervaringen opdoet. Als lezer leef je snel mee met Kobe, die in essentie nogal angstig en paniekerig is. Als hij een keer door anderen aangemaand wordt om een stevige duik in het water te nemen, weigert hij eerst. Maar na wat aansporing komt het er alsnog van. Die duik leert hem ook dat iedereen op een gegeven moment botst met zijn of haar eigen grenzen.
Sobere elegantie die tot dagdromen aanzet
Als grafische vertelling is dit werk best geslaagd te noemen. Zo voel je dat er veel werk in gestoken werd, tekenend is ook dat op een van de eerste pagina’s er een playlistje opgenomen werd met niet zelden dagdromende composities van indiebands als Air, Massive Attack of Lamb. Diezelfde dagdromerigheid kenmerkt ook deze graphic novel die het in eerste instantie vooral moet hebben van sobere, maar sfeervolle zwart-wit tekeningen. Het zorgt er mee voor dat dit verhaal dat vele thema’s aanreikt een oprecht, authentiek en sterk integer karakter krijgt.
